A Comprehensive Analysis of the Literature on Informal Cross Border Trade in East Africa

Download the comprehensive literature review (PDF) on informal cross border trade, in the context of the informal economy of the East African Community, the Democratic Republic of Congo, and South Sudan. This paper was supported by TradeMark East Africa during the period November 2015 to January 2016. A short extract from the preamble is given below:

For trade to be truly inclusive and sustainable, it must embrace the informal economy rather than excluding it. When John Keith Hart first coined the termⁱ in the early 1970s, he did not distinguish between the illicit and licit aspects of the informal trade he observed all around him on the streets of Accra. In the decades since, this conflation has created more challenges than necessary, throwing up barriers where there were none.

As Kanbur and Keen suggestⁱⁱ, unpacking the basic concept of the “informal sector” and describing the various segments will lead to far greater returns on the resources invested and improve the outcomes and impact of the policies and programmes designed for each.

“Informal trade” across Eastern Africa can best be described as a web of interlinked networksⁱⁱⁱ serving to connect peoples and products across the region. Held together by^iv trust, kinship and community relationships, it has been seen to be resilient, and persistent. Robust enough to survive natural disasters and manmade upheavals of the decades past, it is flexible, nimble, and responsive to patterns of abundance and scarcity^v.

i Hart, K (1973), “Informal income opportunities and urban employment in Ghana”, The journal of modern African studies 11 (01), 61-89

ii Kanbur, R and M Keen (2015), “Rethinking Informality”, http://www.voxeu.org/article/rethinking-informality

iii Walther, O. (2015), “Social Network Analysis and Informal Trade”, Working paper for the World Bank

iv Hart, K (2000), “Kinship, contract, and trust: The economic organization of migrants in an African city slum”, Trust: Making and breaking cooperative relations, 176-193

v Bhan, N. (2009), “Understanding BoP household financial management through exploratory design research in rural Philippines and India”, iBoP Asia and IDRC

Le commerce direct des produits fabriqués en Chine est-il susceptible de perturber le marché des consommateurs africains?

This article has been translated into the French by Yacine Bio-Tchané

La première plateforme d’e-commerce spécialisée dans la vente directe des produits fabriqués en Chine vient d’être lancée au Togo, un pays de l’Afrique de l’Ouest. Coincé tout comme la République du Bénin entre deux grands pays davantage connus, le Nigeria et le Ghana,le Togo est un petit pays francophone d’environ 7 millions d’habitants.

Comme l’énonce l’article :
« Nous voulons être les pionniers du commerce électronique au Togo et tirer parti de la forte coopération multiforme entre la Chine et le Togo, le premier pays carrefour commercial en Afrique de l’Ouest “, a déclaré Yuan Li, fondateur de JMSA-MALL, à Xinhua vendredi dernier à Lomé.
«Nous faisons la promotion d’échanges commerciaux directs, entre les clients africains et les commerçants chinois, de produits authentiques chinois à des prix intéressants “, a-t-il expliqué.

Des appareils électroniques jusqu’aux machines agricoles, la plate-forme offre une large gamme de produits chinois, qui sont vendus au Togo, ainsi que dans plusieurs autres pays de la sous-région tels que le Bénin, le Niger, le Ghana et le Burkina Faso.

Toutes les principales cartes de crédit sont acceptées comme mode de paiement ainsi que le système de paiement local via mobile money – Flooz (Moov). Il y a une politique de garantie avantageuse, et les articles sont entreposés à leur arrivée dans un bâtiment local pour les livraisons, au cas où l’article commandé n’est pas déjà disponible en stock dans leur entrepôt local. En outre, JMSA-MALL offre aux PME locales l’occasion de vendre leurs marchandises à travers leur plateforme. En apparence, cela semble bien – en supprimant les intermédiaires, ils peuvent offrir des meilleurs prix.

Yacine Bio-Tchané, notre collègue béninoise a aussi ses marques à Lomé. Ensemble, nous avons discuté de l’impact potentiel de ce lancement dans le contexte local, ainsi que des implications plus larges. Voici quelques réflexions:

Est-ce que cette plate-forme de vente « directe au consommateur» a un impact sur les commerçants locaux qui se rendent en Chine pour se procurer leurs produits?

Yacine a fait observer qu’à partir du moment où la plate-forme vend tout, des appareils électroniques aux machines agricoles, si certains éléments coûteux et lourds ne sont pas facilement disponibles au Togo, mais pour lesquels il existe une demande,ils peuvent être achetés en ligne et les utilisateurs pourront profiter de cette occasion. Aller à la Chine, identifier le bon produit au bon prix et l’expédier au Togo est long et coûteux (1). La plate-forme e-commerce réduit considérablement les coûts de transaction, ce qui la rend très attractive pour les acheteurs locaux.

Les produits chinois sont connus pour être moins cher (en prix et parfois en qualité) que les autres produits de sorte qu’ils sont très compétitifs et accessibles à de nombreux Togolais, surtout compte tenu du faible pouvoir d’achat. Si, au lieu d’aller au marché et de se promener à la recherche de ces produits, tout le monde pouvait acheter en ligne, les gens préfèreraient le faire. Cependant, alors que le Togo a 67% de pénétration des téléphones mobiles, moins de 10% de la population a accès à l’internet. Cela implique que la solution de commerce électronique est accessible à peu de personnes, mais cela pourrait déclencher une utilisation accrue de l’Internet par les commerçants.

Bien que l’article ne dise pas quels sont les principaux acheteurs (nationalité), il dit qu’ils couvrent plusieurs pays. Il ne serait pas surprenant de voir que la demande soit plus orientéevers le Ghana par exemple.

Le commerce direct de la Chine crée des marchandises

D’autre part, étant donné les coûts, le temps et les tracas pour aller en Chine à la source et expédier des produits à vendre au pays, cette plate-forme pourrait être attrayante pour les commerçants locaux eux-mêmes, à la fois au Togo, et au niveau régional. Comme le fait remarquer Yacine, la demande pourrait ne pas émaner du Togo même mais plutôt des pays voisins. Selon le fondateur de la plate-forme, le Togo est une plaque tournante du commerce en Afrique de l’Ouest pour la Chine.

La Chine a accru le commerce et les relations diplomatiques avec le Togo au cours de la dernière décennie. Il est même dit que la Chine est devenue le premier partenaire financier du pays. Les entreprises chinoises opèrent dans les industries, l’agriculture, le commerce et la construction. Ils créent de l’emploi et sont en concurrence avec des entreprises locales dans la vente de certains produits tels que les tissus.

Le fait que cette plateforme d’e-commerce soit tournée vers les consommateurs et qu’elle soit soutenue par un entrepôt local rempli de marchandises produits par la Chine est symbolique. Pour Yacine, le message le plus fort que la plateforme envoie est que les Chinois sont entièrement installés au Togo. Ce genre d’investissement à long terme, associé à leurs investissements accrus dans les industries, est déterminant. La Chine n’est plus un simple partenaire qui vient pour des projets périodiques, maintenant c’est un acteur important qui influe sur le comportement des consommateurs. Elle est sa propre image de marque, avec le lancement de ce consommateur face à la boutique en ligne.

Géographiquement, le Togo est bien placé pour toucher facilement l’Afrique de l’Ouest anglophone et francophone. L’e-commerce est déjà en train de décoller de façon exponentielle sur le marché géant du Nigeria, mais il en est encore à gagner du terrain dans les autres pays voisins. La Côte-d’Ivoire a quelques acquis, mais elle est encore à ces premiers jours. Traditionnellement, les Chinois ont attendu que les marchés soient à maturité avant de les inonder avec leurs prix plus bas – le marché du téléphone mobile illustre cela.
Ce lancement de la plateforme semble précoce pour les perspectives de l’e-commerce (de même que les paiements mobiles), mais pas du point de vue des tendances du marché et du commerce mondial.

Les industries manufacturières de la Chine ressentent les effets rétrécissement du marché mondial, et les problèmes de surcapacité. Le marché intérieur a toujours l’axe majeur de leur développement, ceci semble êtreleur première tentative sur un autre marché. Le commerce informel entre l’Afrique et la Chine n’a pas entièrement été sous le radar –les compagnies aériennes africaines et chinoises ont été les premières à répondre à la demande. En outre, il y a d’autres changements en cours de réalisation qui impacteront directementl’Afrique de l’Ouest, comme cerécentarticle de CNN le montre:

Au cours des 18 derniers mois, bien que des chiffres concrets soient difficiles à trouver, des centaines – peut-être même des milliers – d’Africains sont soupçonnés par les habitants et les chercheurs d’avoir quitté Guangzhou.

La dépréciation du dollar dans les pays d’Afrique occidentale dépendante du pétrole, associée à la politique d’immigration hostile de la Chine, le racisme généralisé, ainsi que le ralentissement et l’échéance économie, indique que Guangzhou perd son avantage concurrentiel. […] Alors que la Chine devient moins rentable, de nombreux Africains ressentent avec plus d’acuité les aspects négatifs de la vie la bas.

Si la montagne ne peut pas soutenir Mahomet, pourrait-elle au moins réduire les coûts en construisant des entrepôts appuyés par des marchés en ligne? Les centres d’entreposage de marchandises chinoises ne sont pas inédits sur le continent africain, l’Afrique australe dispose déjà d’un certain nombre, tandis qu’il a été dévoilé que la Chine finance la plate-forme logistique de la Tanzanie. Comme l’a déclaré le fondateur de JMALL, cette “plaque tournante du commerce qu’est le Togo semble être un nouveau pays partenaire. Est-ce que la plateforme d’e-commerce est un projet pilote pour tester efficacementle coût régional du marketing B2C?

Les géants du e-commerce Chinois comme Alibaba ont montré la voie avec les efforts de leur agent pour ouvrir les marchés ruraux difficiles de l’arrière-continent. C’est seulement une question de temps avant qu’un autre type d’intermédiaires n’apparaisse au Togo (et ailleurs) et offre des services similaires pour faciliter le commerce. Cette fois, cependant, ce sera depuis le confort de leur pays d’origine, car ils assistent les commerçants et les consommateurs avec les achats en ligne. Pris ensemble avec des investissements continus dans les systèmes de paiement via mobile money, les initiatives d’inclusion financière et l’utilisation du modèle d’agence – la Chine semble avoir saisi un excellent espace d’opportunité à explorer.

(1) Voici un documentaire qui suit un commerçant congolais pendant son shopping à Guangzhou, en Chine, cherche à remplir son conteneur avec des marchandises exportables. Il donne une assez bonne idée de l’expérience client.

Borderland Biashara: Mapping the Cross Border, National and Regional Trade in the East African Informal Economy

Rinku Gajera & Michael Kimani, Malaba Border, Kenya, January 2016. Photo: Niti Bhan

And, we’re back! With apologies for the long delay in posting on the blog, we’d been busy wrapping up our groundbreaking design research for development programming project for Trade Mark East Africa this past month or so. As you can imagine, the last few weeks of any project suck all the bandwidth out and leave little for blogging or writing.

Let me be the first to say that this project could not have been executed or completed without a rockstar research team – Rinku Gajera, Research Lead, and Michael Kimani, Research Associate, together put in gruelling hours in the sun, and on Skype, to help increase our understanding of the informal economy in East Africa, particularly the informal trade sector – cross border, national, and regional. Emerging Futures Lab has been immersed in design and development of pioneering methodology for mapping the informal trade ecosystem – henceforward known as biashara, at the borderlands of the East African Community, since November 2015.

For this opportunity, I must thank the CEO of Trade Mark East Africa, Frank Matsaert, who saw our passion and our belief in the worth and value of the informal sector, and recognized the need to understand the traders, their business practices, and their aspirations, as the first step necessary for the design of interventions that are not only people-centered, but cost effective and impactful. We were granted creative license to colour outside the box of the terms of reference with our designer’s empathy and exploratory mindset, and frame this project as an exercise in developing the understanding necessary for the design of human centered methods, tools and frameworks for development programming. You can be sure that there will be more on this topic published soon on this blog, so grab the RSS feed now, or sign up for inboxed posts.

Download the Borderland Biashara Ecosystem Mapping project at the Kenya/Uganda border at Busia and Malaba.

Nov 2015 – Inception report Informal Economy, Kenya/East Africa/Uganda
Jan 2016 – Literature Review on Informal Cross Border Trade in the East African Community (EAC), the DRC and South Sudan
May 2016 – Final Report, General Public – Borderland Biashara, by Emerging Futures Lab

The ubiquitious rural computer

Market Woman in rural Rwanda, July 2012 Photo Credit: Niti Bhan

Bargaining for bananas in rural Rwandan market could not have been completed without the use of the mobile phone’s calculator function. While a combination of broken Swahili, Kinyarwanda and English was used by the customer and the shopkeeper, the transaction’s clarity was increased by piling goods on the table and then using the clear numerals offered by the phone.